Comment l'extrême droite a déchiré l'un des meilleurs outils pour lutter contre la fraude électorale

Mis à jour le 6 juin 2023 à 14 h 56 HE

Une nuit de janvier 2022, le secrétaire d'État de la Louisiane, Kyle Ardoin, est monté sur scène dans une ancienne base aérienne à Houma, en Louisiane.

Avec des drapeaux américains drapés de la scène, le sujet de la soirée était la démocratie.

Le responsable du vote en chef de l'État a plaisanté en disant qu'il était en compétition avec un ancien grand LSU Tiger jouant dans les séries éliminatoires de la NFL la même nuit.

"Je tiens à vous remercier tous d'être venus, rivaliser avec Joe Burrow est assez difficile!" Ardoin éclata de rire.

Mais c'étaient des irréductibles électoraux.

Le groupe qui organise l'événement – ​​We The People, Bayou Chapter – est l'un des centaines de soi-disant groupes d'intégrité électorale qui ont surgi à travers le pays depuis 2020, motivés par les mensonges de l'ancien président Donald Trump sur le vote.

Au cours de la partie questions-réponses de l'événement, les gens ont demandé comment empêcher les morts de voter "pour soutenir les démocrates" et ont exprimé un certain nombre d'autres théories populaires du complot électoral.

"Je pense que l'une des raisons pour lesquelles nous avions tant de méfiance à l'égard de cette dernière élection était que tout à coup, soit au cours de la nuit, soit aux petites heures du matin, des votes ont été découverts", a déclaré un homme, répétant un fausse affirmation courante sur la façon dont les votes ont été comptés en 2020.

Mais Ardoin ne passait pas seulement pour parler de machines à voter électroniques ou de fraude par correspondance.

Il faisait une annonce : la Louisiane deviendrait le premier État à se retirer d'un obscur partenariat de vote bipartisan connu sous le nom de Electronic Registration Information Center, ou ERIC.

ERIC est actuellement le seul système qui peut détecter si quelqu'un vote dans plus d'un État, ce qui est illégal. Et les responsables électoraux conviennent largement que cela aide à identifier les personnes décédées sur les listes électorales.

Mais la Louisiane en avait fini avec ça.

"Cette semaine, j'ai envoyé une lettre à [ERIC], suspendant la participation de la Louisiane à ce programme", a déclaré Ardoin.

À l'époque, début 2022, la plupart des Américains n'avaient jamais entendu parler d'ERIC.

Mais à Houma, cela semble en grande partie dû à une machine de désinformation d'extrême droite, l'annonce d'Ardoin a récolté 15 secondes d'applaudissements.

C'était la première des nombreuses fois à venir où les responsables républicains tournaient le dos à cet outil qu'ils vantaient autrefois, dans le but de marquer des points politiques avec leur base.

Cette enquête NPR, qui a trouvé une vidéo de l'événement Houma publiée sur Facebook, est la première à rapporter qu'Ardoin a annoncé sa décision ERIC aux militants conservateurs.

Et un examen plus approfondi de l'exode des États rouges qui a suivi – huit États et plus se sont maintenant retirés de l'ERIC – montre un plan politique pour un mouvement de négation électorale, dirigé par un allié clé de Trump, désireux de changer pratiquement tous les aspects de la façon dont les Américains vote.

Même si cela signifie rendre la fraude électorale plus facile à éviter.

"C'est ce zèle fou pour sortir d'ERIC", a déclaré J. Christian Adams, un avocat conservateur chargé des élections, "qui va faire prospérer la fraude électorale".

La première fissure dans ERIC a fait surface à l'époque dans un communiqué de presse.

Le 27 janvier 2022 - un jour après que l'événement We The People à Houma a été rendu public localement - Ardoin a publié une déclaration disant qu'il mettait en pause l'adhésion à l'ERIC de l'État, citant "les préoccupations soulevées par les citoyens, les organisations gouvernementales de surveillance et les médias. "

Il a alors refusé une demande d'interview de la NPR, et encore plus récemment, mais sa décision a choqué l'ensemble du monde électoral, républicains et démocrates.

"Tout le monde a regardé ça et a dit:" C'est fou, de quoi parlez-vous? ", a déclaré un responsable électoral d'État qui a travaillé pour des secrétaires d'État républicains mais n'avait pas l'autorisation de parler en public. "Dès que [Ardoin] a fait cela - cela a créé cette pression sur les autres États républicains qui n'était pas là auparavant."

ERIC existe depuis 2013, mais jusqu'au début de l'année dernière, il fonctionnait sous le radar. Il a été mentionné lors de conférences électorales et presque nulle part ailleurs.

"Honnêtement, personne ne savait ce qu'était ERIC", a déclaré Kathy Boockvar, qui a supervisé le vote en Pennsylvanie de 2019 à 2021 en tant que secrétaire du Commonwealth.

L'organisation est un partenariat de vote à but non lucratif - entièrement volontaire - qui offre aux États membres un moyen efficace de partager des données pour maintenir leurs listes électorales plus à jour. Il permet aux responsables électoraux locaux de savoir quand leurs électeurs déménagent, meurent ou votent illégalement dans plus d'un État lors de la même élection.

"Le petit secret, c'est qu'il y a peut-être plus de 10 ans, si quelqu'un votait dans l'Ohio, en Floride, en Arizona et au Texas, vous ne l'auriez jamais su", a déclaré le secrétaire d'État de l'Ohio Frank LaRose, un républicain, dans une interview avec NPR. plus tôt cette année. "Avec ERIC, nous pouvons comparer nos listes électorales à ces États."

Mais en janvier 2022, l'outil a attiré l'ire de l'un des colporteurs de désinformation les plus prolifiques sur Internet : un site Web appelé Gateway Pundit.

Le site Web de droite est connu pour promouvoir des théories du complot, y compris la soi-disant théorie du birther sur l'ancien président Barack Obama, et que les survivants de la fusillade de Parkland en Floride étaient des acteurs de crise. Plus récemment, il a publié un article impliquant que les vaccins COVID étaient 98 fois pires pour les gens que le virus lui-même.

Environ une semaine avant que Ardoin de Louisiane ne fasse référence aux "rapports des médias", le Gateway Pundit a commencé à cibler ERIC. Le site Web a publié une série d'articles affirmant à tort que le partenariat bipartisan était une "campagne d'inscription des électeurs de gauche", financée par le milliardaire George Soros, visant à aider les démocrates à remporter les élections.

Il est devenu clair que le site a déclenché la fixation du mouvement de négation électorale sur ERIC.

NPR a analysé des centaines de milliers de messages sur cinq sites de médias sociaux alternatifs fréquentés par l'extrême droite – Gettr, Gab, Parler, Telegram et Trump's Truth Social – au cours des deux dernières années, et a découvert que la conversation sur ERIC n'a vraiment commencé qu'après le premier Gateway Article d'expert publié.

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L'article initial du Gateway Pundit s'appuyait largement sur les écrits et les interviews d'Adams, l'avocat votant conservateur.

Fin 2021, Adams est apparu dans une émission de radio conservatrice et a qualifié ERIC de "diabolique".

Son cabinet d'avocats de défense des droits de vote a poursuivi un certain nombre d'États pour des dossiers liés à ERIC. Et il a même écrit ce que l'on pense être le premier article alléguant un lien entre Soros et ERIC, en 2016. (Les fondations Open Society financées par Soros ont déjà donné de l'argent à The Pew Charitable Trusts, qui a aidé à démarrer ERIC, mais Soros a n'a jamais été impliqué dans l'organisation.)

Dans une interview avec NPR cette année, Adams a déclaré qu'il n'avait jamais voulu que ses critiques conduisent les États à quitter l'organisation.

"Mon opinion est qu'il vaut mieux être dans ERIC que pas dans ERIC", a déclaré Adams, car sans cela, "il est absolument impossible de faire une vérification entre les États pour voir qui vote deux fois aux élections fédérales".

Adams s'est attribué le mérite d'avoir été le premier à critiquer ERIC, invoquant des préoccupations concernant la transparence, mais lorsqu'on lui a demandé comment le débat était passé de modifications organisationnelles à des départs d'États, il a déclaré que des personnes ayant des opinions plus extrêmes avaient choisi ce qu'elles voulaient voir dans son travail.

L'extrême droite a adressé ses critiques à un public plus large, préparé depuis 2020 à croire qu'il existe un vaste effort national pour voler les élections. La structure nouvelle et compliquée d'ERIC - une organisation nationale dont personne n'avait entendu parler - s'inscrivait parfaitement dans ce faux récit.

"Les citoyens de droite se sont, après 2020, fortement engagés dans l'administration électorale. Ils ne s'en vont pas", a déclaré Adams. "Ils ne font pas toujours du mal non plus. Il n'y a pas si longtemps, tout le monde de chaque côté du spectre politique était un fan de la transparence, un fan des citoyens autorisés à savoir ce que faisait leur gouvernement. Et c'est ce que ces individus se considèrent comme faisant : essayer d'aller au fond de ce que fait ERIC."

C'est là qu'interviennent la Louisiane et des groupes comme le chapitre We The People à Houma.

Depuis 2020, le secrétaire Ardoin s'est retrouvé sur une corde raide familière à de nombreux responsables électoraux républicains.

C'est un administrateur électoral expérimenté, ayant travaillé au bureau du secrétaire d'État pendant environ une décennie. Mais la majorité des électeurs du GOP ne croient toujours pas que Joe Biden a remporté légitimement les élections de 2020, et ils ont peu confiance dans les responsables électoraux, en particulier ceux des États qui ne sont pas les leurs.

L'année dernière, Ardoin se préparait à se présenter lui-même à la réélection et faisait face à de nombreux défis de sa droite dans un État que Trump avait remporté de près de 20 points de pourcentage. Il s'est rapidement engagé avec des personnes qui nient les résultats des élections de 2020 d'une manière qu'il avait largement évitée auparavant.

Il a par exemple mis de côté les règles de limitation de la parole lors d'une réunion publique l'année dernière, afin que le fondateur de MyPillow et influenceur du déni électoral Mike Lindell puisse parler longuement à une commission chargée de choisir le prochain système de vote de la Louisiane.

"[Ardoin] m'a reconnu qu'il était devenu très politiquement impopulaire et qu'il y avait eu beaucoup de chaleur politique à propos d'[ERIC]", a déclaré LaRose de l'Ohio, qui a déclaré avoir parlé avec Ardoin l'année dernière à peu près au moment où il a retiré son état. du partenariat.

LaRose s'est présenté à la réélection l'année dernière dans l'Ohio, et il a dit qu'il avait également remarqué que le problème bouillonnait pendant la campagne électorale.

"Vous pouvez voir où quelqu'un qui essaie de prouver sa bonne foi conservatrice dans une primaire, ce que vous faites, lirait cet article [Gateway Pundit] et dirait:" OK, cette chose est mauvaise, sortons notre état », a déclaré LaRose. "Mais avec un peu de chance, avec le temps, le bruit à ce sujet commence à s'estomper et d'autres États cherchent à y revenir."

LaRose a parlé avec NPR le 17 février.

Exactement un mois plus tard, il a annoncé que l'Ohio quittait également ERIC.

Il y a quinze ans, David Becker a réuni un groupe de responsables électoraux dans une pièce et leur a demandé ce qu'il pouvait faire pour aider à améliorer le vote.

Becker est un ancien avocat des droits de vote du ministère de la Justice qui travaillait à l'époque pour The Pew Charitable Trusts.

"Tous les responsables électoraux que nous avons interrogés en 2008 ont répondu par l'inscription sur les listes électorales", a déclaré Becker.

Après l'élection présidentielle chaotique de 2000, le Congrès a exigé que les États commencent à tenir des listes d'inscription des électeurs informatisées à l'échelle de l'État. Mais tenir ces listes à jour semblait pratiquement impossible pour les bureaux gouvernementaux disposant de ressources limitées, explique Becker, qui dirige maintenant une organisation à but non lucratif qui aide les responsables des élections locales.

"Notre société est très mobile", a déclaré Becker. "Environ un tiers de tous les Américains déménagent au cours d'une période donnée de quatre ans."

Cela rend la vie difficile aux responsables électoraux locaux, qui tentent de planifier les circonscriptions et de communiquer avec les électeurs, sur la base d'adresses qui s'avèrent souvent erronées. Pour les électeurs, cela peut signifier des files d'attente plus longues et des bulletins de vote par correspondance envoyés aux mauvais endroits.

Becker a travaillé avec un data scientist nommé Jeff Jonas, qui travaillait chez IBM à l'époque, et qui est connu pour développer une technologie de sécurité de casino largement utilisée.

Ils ont développé le cadre d'une nouvelle organisation qui pourrait faire deux choses :

Lors de l'une de leurs premières réunions, Becker se souvient que Jonas avait mis un croquis de la technologie sur un écran.

"C'était calme dans la pièce pendant environ 10 à 15 secondes, puis vous pouviez entendre un halètement", a déclaré Becker. "Et ce halètement était l'un des responsables électoraux … parce qu'elle s'est rendu compte que cela pouvait réellement fonctionner et résoudre un problème auquel ils étaient confrontés depuis le début de l'inscription des électeurs."

D'autres programmes similaires ont tenté de résoudre le même problème au fil des ans et ont été criblés de tant de faux positifs sur des personnes portant le même nom que les responsables ne pouvaient pas utiliser leurs données en toute confiance.

Mais ERIC était différent. Il pourrait dire avec confiance si "John Doe dans un État et John Doe dans un autre État sont le même John Doe", a déclaré Becker.

Pour adhérer, les États doivent souvent adopter de nouvelles lois et préparer leur DMV d'État à partager des données, ce qui peut être un long processus. Mais au fil du temps, de plus en plus d'États se sont joints, ce qui a donné plus de valeur au partenariat.

En 2013, avec sept États participants, le programme a identifié environ 92 000 électeurs qui semblaient avoir déménagé dans différents États.

En 2021, avec 28 États et Washington, DC, partageant des données, ce nombre est passé à près de 3,5 millions.

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À son apogée, le partenariat comptait 32 membres, répartis presque également entre les deux principaux partis. Le programme a aidé les responsables à nettoyer les listes électorales et à éliminer les électeurs décédés, ce qui a attiré des États républicains comme la Caroline du Sud, l'Utah et le Texas.

"Le programme ERIC pour nous a été une aubaine", a déclaré le secrétaire d'État républicain de l'Iowa, Paul Pate, dans une interview avec NPR plus tôt cette année.

Il a également obligé les États à contacter les électeurs éligibles qui n'étaient pas encore inscrits, avec une carte postale expliquant comment s'inscrire. Cela a contribué à attirer des États démocrates, comme le Connecticut, l'Oregon et, plus récemment, le New Jersey.

"J'ai eu diverses conversations avec mes collègues secrétaires, qui ont donné des commentaires positifs et je veux dire bipartisan à l'époque", a déclaré la secrétaire d'État du New Jersey, Tahesha Way, expliquant comment elle avait entendu parler du programme.

ERIC était largement considéré comme une réussite bipartite. Et en pleine croissance.

Jusqu'à la révélation d'Ardoin en janvier dernier, qui a déclenché une réaction en chaîne.

Une semaine et demie après le déménagement en Louisiane, un candidat au poste de secrétaire d'État en Alabama a fait une promesse : il se retirerait d'ERIC dès le premier jour s'il remportait son élection en novembre.

"Soros peut prendre ses sous-fifres et sa base de données et troller quelqu'un d'autre parce que les Alabamiens vont être hors limites - de façon permanente", a déclaré Wes Allen, qui a précédemment siégé à la Chambre des représentants de l'Alabama.

Il a dit avoir entendu parler d'ERIC après le retrait de la Louisiane, et il se souvient avoir lu l'article de Gateway Pundit à peu près à la même époque.

"Nous avons également commencé à l'entendre pendant la campagne électorale", a déclaré Allen à NPR. "Ce sujet a été soulevé et nous avons donc pris la décision assez rapidement que, hé, nous n'allons pas participer à ERIC."

Allen a remporté la primaire républicaine de l'État en juin et a tenu sa promesse ERIC après avoir remporté les élections générales de l'État.

Mais dans l'interview avec NPR, il a eu du mal à exprimer les préoccupations spécifiques qu'il avait avec le partenariat qui l'a amené à retirer l'État.

Sur la fausse connexion présumée de Soros, par exemple, Allen a déclaré qu'il ne se souciait plus de savoir si le milliardaire était réellement impliqué dans le programme ou non.

"Je veux dire, il est maintenant maintenu par les États, mais peu importe dans mon esprit qui a financé ERIC", a déclaré Allen à NPR. "Vous savez, nous n'allons toujours pas y participer. Peu importe qu'il s'agisse d'un groupe de gauche ou d'un groupe de droite, peu importe. Nous ressentons juste et, vous savez, j'ai entendu haut et fort pendant la campagne électorale que les habitants de l'Alabama veulent que leurs données soient protégées."

Une vague préoccupation concernant la confidentialité des données est devenue une motivation clé pour un certain nombre d'États qui se sont maintenant retirés de l'ERIC.

Mais il n'y a jamais eu de preuve d'une violation de données chez ERIC, ou de partage de données sans l'autorisation d'un État. ERIC utilise un processus de sécurité appelé hachage unidirectionnel pour crypter toutes les données sensibles (numéros de permis de conduire, les quatre derniers chiffres des numéros de sécurité sociale) qu'il reçoit des États, avant de les analyser.

Les responsables électoraux notent également que la plupart des données reçues par ERIC sont déjà largement disponibles dans les archives publiques.

Mais Allen a clairement indiqué à NPR qu'il prenait une décision politique. Il a déclaré qu'il n'avait parlé ni au personnel de l'ERIC ni à aucun responsable électoral des États membres autres que la Louisiane avant de se retirer.

Et sa décision était particulièrement frappante, puisque l'ancien secrétaire d'État républicain de l'Alabama, John Merrill, est l'un des plus grands fans d'ERIC.

"ERIC a été l'un des outils les plus efficaces dont nous disposions dans le domaine de l'administration électorale", a déclaré Merrill. "Personne n'a jamais été en mesure d'introduire des vulnérabilités, des incohérences ou des irrégularités liées à ERIC ou à l'administration du système ERIC. Point final."

Lorsqu'il était en fonction, Merrill a noté que depuis 2016, ERIC avait aidé l'Alabama à identifier plus de 19 000 dossiers d'électeurs qui semblaient être décédés et plus de 222 000 dossiers d'électeurs qui semblaient avoir quitté l'État.

Lorsque NPR a demandé à Allen comment il répliquerait ces données, il a indiqué qu'il pensait que les services fournis par ERIC n'étaient pas utiles.

"Il y a une idée fausse selon laquelle nous avons un ordinateur que nous pouvons utiliser ici dans notre bureau que nous pouvons simplement aller vérifier ces autres listes d'autres États", a déclaré Allen. "Ce n'est pas du tout le cas. Vous savez, nous envoyons les données. Ils les font passer par leurs algorithmes dans ce groupe privé hors de l'État."

NPR a noté que cela semblait être précisément la valeur d'ERIC, utiliser la technologie au lieu du personnel pour passer manuellement au crible des millions de dossiers, et Allen a répondu: "Nous reconnaissons que la propreté de nos listes électorales est de la plus haute importance ... ça va être un bonne occasion pour nous de maintenir notre surveillance sur notre liste d'inscription des électeurs ici en Alabama."

Il a dit qu'il n'engagerait pas plus d'argent ou n'embaucherait pas plus de personnel pour travailler sur la question.

Pendant un moment, il a semblé que le saignement d'ERIC pourrait s'arrêter avec le rouge rubis de la Louisiane et de l'Alabama.

Mais sous le radar, une puissante campagne de pression se construit à droite.

Ce printemps, le barrage a cédé.

Sur un podcast de vote intitulé "Who's Counting", ERIC est devenu un méchant fréquent.

"ERIC est une organisation très insidieuse", a déclaré l'hôte, Cleta Mitchell, dans un épisode de l'été dernier.

Mitchell est un avocat électoral républicain influent qui a été au centre des tentatives infructueuses de Trump pour annuler les élections de 2020. Elle était sur le tristement célèbre appel téléphonique au début de 2021 lorsque Trump a demandé aux responsables électoraux de Géorgie de "trouver" des votes.

Et elle a passé du temps depuis la construction d'une infrastructure de négation électorale.

Son podcast est devenu une plaque tournante pour les récits électoraux volés, et elle a également lancé une coalition de groupes locaux à travers le pays appelée Election Integrity Network. Ces groupes organisent des formations et des réunions, visant à aider les habitants à "détruire" les élections dans leurs communautés.

L'enquête de NPR a révélé que Mitchell et ce genre de groupes étaient au centre des efforts visant à discréditer et à démanteler ERIC.

Mitchell est également président du conseil d'administration du groupe de défense des droits de vote de J. Christian Adams. Elle a refusé une demande d'interview de NPR, mais a déclaré à NPR dans un SMS qu'elle avait entendu parler d'ERIC pour la première fois lorsque Ardoin a retiré la Louisiane en janvier 2022.

Peu de temps après, le chapitre du Michigan de son réseau d'intégrité électorale a écrit à ce sujet sur son site Web pour la première fois.

"C'est censé nettoyer les listes électorales, mais ce n'est pas le cas. C'est une méthode secrète d'inscription d'électeurs ciblés", a déclaré Patrice Johnson, la chef du groupe du Michigan, lorsqu'elle est apparue sur le podcast de Mitchell.

"Je suis ravi que vous travailliez sur ERIC", a répondu Mitchell. "Nous voulons que plus de citoyens disent à leurs législateurs : 'Ne poursuivez pas votre adhésion !' "

Le chapitre du Michigan a publié un guide "comment discuter d'ERIC avec le législateur de votre État", et NPR a trouvé des appels similaires dans tout le pays.

Un groupe appelé Protect Your Vote Florida a publié une page sur son site Web intitulée "Comment influencer les législateurs de la Floride pour qu'ils suspendent le contrat avec ERIC !"

"La STRATÉGIE consiste à mener une campagne auprès des principaux législateurs de Floride", a écrit le groupe dans le message, qui comprenait une liste des législateurs de l'État et leurs coordonnées. "Les lettres, e-mails, appels téléphoniques et activités sur les réseaux sociaux remis en main propre seront tous utilisés pour maximiser l'impact."

Les responsables électoraux disent avoir immédiatement ressenti les effets de ces appels.

"Nous avons vu une augmentation du nombre de législateurs républicains voulant en savoir plus sur ERIC, presque comme s'il y avait une sorte d'effort national pour demander aux législateurs républicains et aux secrétaires d'État de commencer à poser des questions et à le contester", a déclaré le secrétaire d'État du Michigan Jocelyn Benson, un démocrate.

Dans le Missouri, NPR a reçu des e-mails montrant des législateurs et des électeurs républicains parsemant le bureau du secrétaire d'État de questions sur le partenariat.

"Pouvez-vous faire la lumière sur ces préoccupations", a écrit John Simmons, alors représentant du Missouri GOP, dans un e-mail de juillet adressé au chef de cabinet du secrétaire d'État Jay Ashcroft. "Les objections récentes d'ERIC ont fait surface en fin de session. … Les sources sont parfois des inquiétudes" le ciel tombe ", mais veulent toujours [vérifier] la question."

Simmons a transmis un lien Gateway Pundit qui lui avait été envoyé par un électeur.

"C'est totalement faux", a réagi la chef de cabinet d'Ashcroft, Trish Vincent. "Encore une fois, les gens répandent des choses par peur."

Au Texas, un groupe d'intégrité électorale a même affirmé qu'il avait aidé à rédiger une législation qui retirerait l'État de l'ERIC, comme Votebeat l'a rapporté pour la première fois. Ce projet de loi est maintenant sur le bureau du gouverneur.

Et en Pennsylvanie, une "enquêteuse open source" autoproclamée, Heather Honey, a pris la cause.

Honey a travaillé sur l'audit électoral largement discrédité dans le comté de Maricopa, en Arizona, et l'été dernier, elle et Mitchell ont commencé à travailler ensemble.

Mitchell a refusé de répondre aux questions sur son travail avec Honey, et Honey n'a pas répondu à plusieurs demandes d'entretien par e-mail.

Mais le 17 juin de l'année dernière, Mitchell a convoqué un sommet ERIC secret avec des législateurs de l'État rouge au Conservatoire Partnership Institute, où Mitchell est juriste principal. Là, Honey a présenté un rapport de 29 pages qu'elle a rédigé qualifiant ERIC de "menace pour l'intégrité électorale".

Les secrétaires d'État des cinq premiers États à se retirer de l'ERIC ont assisté à l'événement de quatre heures, selon un e-mail envoyé aux législateurs de l'État de Caroline du Nord par le chef d'un groupe local d'intégrité électorale qui a déclaré avoir assisté à la réunion.

Le groupe de surveillance d'enquête à but non lucratif Documented a partagé l'e-mail avec NPR, ainsi qu'un ordre du jour de la réunion qui montrait que Honey y avait présenté pendant une heure.

On ne sait pas si Honey s'est portée volontaire ou a été payée pour produire son rapport, mais il a commencé à circuler largement parmi les conservateurs, et elle a également commencé à parler d'ERIC avec des groupes d'intégrité électorale locaux.

Documenté a obtenu un enregistrement audio de Honey lors d'une conférence d'activistes conservateurs en Pennsylvanie plus tôt cette année et l'a partagé avec NPR.

"Points de discussion ERIC, si vous sortez et parlez à vos représentants. … Assurez-vous qu'ils savent qu'il s'agit d'un partage inutile de numéros de sécurité sociale très sensibles, de données de permis de conduire sur nous tous, y compris nos enfants", Honey a dit. "Nous devons vraiment nous battre pour sortir de là."

Alors que la campagne anti-ERIC s'intensifiait l'été dernier, les membres de l'organisation ont commencé à réfléchir à la manière d'éviter un exode massif.

À cette époque, à la fin de l'année dernière, le seul État à avoir réellement quitté était la Louisiane. Allen de l'Alabama n'avait même pas encore été élu.

Mais les directeurs des élections des États ressentaient la pression. Alors ERIC a mis sur pied un groupe de travail pour réfléchir aux mises à jour que l'organisation pourrait faire pour essayer de satisfaire ses détracteurs.

À cette époque, la Floride a obtenu un nouveau secrétaire d'État : un représentant de l'État nommé Cord Byrd, qui a été nommé à ce poste par le gouverneur Ron DeSantis.

Byrd a précédemment refusé de dire que Biden avait remporté les élections de 2020. Et c'est un allié de Mitchell. Lors d'un événement à Orlando au printemps dernier avant qu'il ne soit secrétaire, Mitchell l'a présenté.

"Je fais un appel téléphonique le vendredi chaque semaine avec des leaders de l'intégrité électorale de tout le pays … et Cord se connecte et participe à ces appels la plupart du temps", a déclaré Mitchell, selon un enregistrement de l'événement acquis par Documented and partagé avec NPR.

Lorsque Byrd est apparu sur son podcast plus tard dans l'année, Mitchell a noté à quel point il avait été réceptif à la droite populaire.

"Vous avez eu une si grande porte ouverte et vous êtes prêt à écouter et vous êtes très apprécié", a déclaré Mitchell. "Les gens savent que [l'intégrité électorale] est quelque chose qui vous tenait à cœur avant même de devenir secrétaire d'État."

Byrd a refusé une demande d'interview NPR.

Mais la position de Florida sur ERIC a changé presque immédiatement après avoir obtenu le poste.

DeSantis a fait rejoindre son État à ERIC en 2019, et il est enregistré comme soutenant le partenariat aussi récemment que l'année dernière.

Le gouverneur a créé une force de police électorale controversée qui, dans son premier rapport annuel, a déclaré spécifiquement qu'elle s'appuyait sur les données de l'ERIC pour identifier des centaines d'électeurs qui semblaient avoir voté en Floride ainsi que dans un autre État lors de la dernière élection présidentielle.

Mais quelques mois après la nomination de Byrd, la Floride a commencé à enfreindre de manière flagrante les règles d'ERIC.

Pour être membres en règle, tous les États sont régulièrement tenus d'effectuer certaines activités de mise à jour de la liste, ainsi que d'utiliser les données d'ERIC pour envoyer une carte postale contenant les informations d'inscription aux électeurs éligibles mais non inscrits.

Cette sensibilisation était essentielle à l'équilibre partisan atteint par ERIC, mais elle était maintenant devenue un élément central de l'affirmation du complot selon laquelle l'organisation était un complot de gauche pour enregistrer les électeurs démocrates et voler les élections.

Lorsque Honey s'est entretenue avec le groupe en Pennsylvanie, elle a déclaré qu'ERIC "gonflait les rôles" en envoyant des informations d'inscription aux personnes éligibles.

"L'impact d'ERIC est qu'au lieu de nettoyer nos listes électorales … ils y ajoutent plus de personnes", a déclaré Honey. "Les gens qui ne sont même pas intéressés ou désengagés ne veulent pas vraiment s'inscrire. Mais ils, vous savez, vous leur demandez assez de fois, ils vont dire oui."

Le personnel électoral de Floride a affirmé que l'État était exempté de l'exigence de sensibilisation de l'organisation, mais le personnel d'ERIC et d'autres États ne l'ont pas vu de cette façon. Le responsable électoral qui a parlé à NPR sur le fond a qualifié l'action de la Floride de "dire: 'Va te faire foutre, nous n'allons pas le faire.' "

"Il est vraiment difficile de ne pas appeler [leur excuse] un mensonge éhonté", a déclaré le responsable.

ERIC s'est empressé de répondre. Techniquement, la Floride aurait pu être expulsée immédiatement de l'ERIC pour avoir enfreint l'accord d'adhésion, mais les données de l'État géant étaient précieuses, et il semblait certain qu'un exode de l'État rouge suivrait si la Floride partait.

Le groupe de travail a commencé à pousser un plan qui éliminerait les exigences pour les membres, pour permettre à chaque État membre d'utiliser les données de l'ERIC à sa guise, s'ils restaient. C'était ce qu'on appelait une proposition à la carte.

Et le plan avait initialement l'adhésion. Lors d'un appel plus tôt cette année, les directeurs électoraux de tous les États membres de l'ERIC ont exprimé leur soutien aux changements structurels.

Puis la politique est intervenue.

Des démocrates comme le secrétaire d'État du Minnesota, Steve Simon, ont repoussé l'idée de changer l'organisation pour satisfaire l'extrême droite.

"Je ne pense pas qu'un État apprécie quand ERIC a un pistolet sur la tempe et cela ressemble énormément à ce qui s'est passé", a déclaré Simon à NPR.

Une autre concession sur la table était une demande républicaine d'éliminer le fondateur d'ERIC, Becker, dont l'implication en tant que conseiller sans droit de vote était devenue un autre point d'intrigue de la théorie du complot.

En 2020, l'organisation à but non lucratif actuelle de Becker a aidé à administrer des centaines de millions de dollars de subventions du fondateur de Facebook Mark Zuckerberg et de sa femme pour aider les responsables électoraux à répondre à la pandémie.

Pour l'extrême droite, c'était la preuve que Becker était un agent libéral, même si cet argent allait à la fois aux districts dirigés par les républicains et aux démocrates. NPR s'est également entretenu avec un certain nombre de responsables électoraux républicains qui ont déclaré que Becker avait contribué à les aider dans leur travail et l'un d'entre eux a même commencé à pleurer en parlant du rôle de Becker dans la défense des travailleurs électoraux assiégés après les élections de 2020.

Le décor était planté pour une réunion du conseil d'administration d'ERIC en mars avec plus que jamais sur la table.

À la base, dans un effort pour aller de l'avant, les membres devaient décider si l'ERIC devait concéder aux plaintes motivées par des théoriciens du complot ciblant l'organisation.

Mais avant même qu'ils aient pu voter, l'exode a commencé.

Le 6 mars, la Floride, le Missouri et la Virginie-Occidentale ont annoncé qu'ils se retiraient d'ERIC.

La raison invoquée était qu'ERIC était partisan et méprisait leurs préoccupations, malgré le fait que les États se soient retirés du partenariat avant le vote sur les changements qu'ils réclamaient.

"En tant que secrétaire d'État, j'ai l'obligation de protéger les informations personnelles des citoyens de Floride, que l'accord ERIC nous oblige à partager", a déclaré Byrd de Floride dans un communiqué. "La Floride a essayé de soutenir les réformes pour augmenter les protections, mais ces protections ont été refusées. Par conséquent, nous avons perdu confiance en ERIC."

Le Gateway Pundit a affirmé que le secrétaire d'État du Missouri, Ashcroft, avait informé le point de vente avant d'en informer le public. Votebeat l'a confirmé plus tard avec Ashcroft.

Lors d'une apparition sur le podcast de Mitchell, Ashcroft a fait allusion au fait qu'il ne voulait pas se retirer d'ERIC lorsque Mitchell l'a approché pour la première fois à ce sujet.

"Nous avons juré et discuté à ce sujet", a déclaré Ashcroft.

Les e-mails acquis par NPR dans le Missouri montrent que le personnel d'Ashcroft qualifie l'article initial de Gateway Pundit d'"horrible et trompeur" et déclare qu'ils sont "heureux de faire partie d'ERIC".

Mais finalement, Mitchell a réussi.

"Vous avez beaucoup de crédibilité auprès des gens, grâce à ce leadership", a-t-elle déclaré.

"Je l'espère", a répondu le secrétaire. "Il y a beaucoup de gens qui pensent que j'aurais dû partir beaucoup plus tôt - y compris vous, je pense."

"Je suis juste content que tu sois parti !" Mitchell éclata de rire.

La réunion de mars de l'ERIC s'est déroulée et, avec trois États de moins dirigés par les républicains, les changements structurels n'ont pas été adoptés.

L'Ohio, dont le secrétaire d'État LaRose a qualifié ERIC de "l'un des meilleurs outils de lutte contre la fraude que nous ayons" trois mois auparavant, et l'Iowa, dont le secrétaire d'État Pate l'a qualifié d'"aubaine", se sont retirés peu de temps après. Virginie a emboîté le pas en mai.

Pate a publié une déclaration disant qu'ERIC serait moins utile maintenant avec le départ d'autres États.

"Malheureusement, l'organisation a juste semblé creuser et se battre", a déclaré LaRose, dans une interview avec NPR en mai. "Et donc, après un an à essayer de préserver ce que je pensais avoir pu être une institution utile - avait été une institution utile pendant longtemps - nous sommes arrivés au point où ma décision était que ça valait la peine d'être sauvé, mais ça ne vaut pas la peine d'être sauvé à tout prix."

L'Ohio a été membre de l'ERIC pendant six ans et a adhéré volontairement selon les mêmes règles et exigences que les républicains qualifiaient maintenant d'inacceptables.

Pourtant, LaRose était catégorique, la désinformation n'avait pas influencé sa décision.

"Des idées folles sur des complots de données divulguées par la porte dérobée et des sources de financement secrètes et tout ce genre de choses … J'ai rejeté tout cela", a déclaré LaRose. "Ce que nous avons toujours dit, c'est que cette organisation doit être plus responsable."

Il existe un fil conducteur qui relie bon nombre des responsables électoraux qui ont décidé de se retirer de l'ERIC : l'ambition.

LaRose devrait largement se présenter à la primaire républicaine du Sénat américain en 2024.

En Floride, DeSantis, qui a nommé Byrd, a annoncé qu'il était candidat à l'investiture présidentielle républicaine de 2024.

Et les secrétaires d'État de Virginie-Occidentale et du Missouri, Mac Warner et Ashcroft, ont tous deux annoncé des candidatures au poste de gouverneur.

Mais le fondateur d'ERIC, Becker, qui a démissionné de son rôle de conseiller sous la pression avant la réunion de mars, a déclaré que ceux qui cherchent à courtiser l'extrême droite pour des points politiques devraient faire preuve de prudence.

"Une variété d'élus ont pensé qu'ils pouvaient simplement donner un cookie à la souris et ça partirait", a déclaré Becker. "La souris ne s'en va jamais."

De retour en Louisiane, où cette saga ERIC a véritablement commencé, le secrétaire d'État Ardoin a récemment annoncé qu'il avait décidé de ne pas se représenter.

"C'est honteux et carrément dangereux", a-t-il déclaré dans son annonce de retraite. "Qu'une petite minorité d'individus qui s'expriment ont choisi de dénigrer le travail acharné de notre personnel électoral et de répandre des mensonges non prouvés."

Lors d'un vote ce printemps, Ardoin a déclaré que la lutte contre les complots électoraux ressemblait souvent à une bataille perdue d'avance.

ERIC est toujours debout, mais avec moins de données partagées et des coûts plus élevés pour les membres restants.

Certaines législatures d'État rouges, comme le Texas et l'Oklahoma, ont adopté des projets de loi anti-ERIC. Trump lui-même a exhorté les États à sortir du pacte. Mais le partenariat compte toujours plus de deux douzaines d'États membres, y compris des gouvernements républicains comme la Caroline du Sud, l'Utah et la Géorgie. La Californie a une législation qui serpente dans son gouvernement d'État qui permettrait à cet État massif – et riche en données – de se joindre également.

Pour les États qui sont partis, les experts électoraux disent que la conséquence est qu'avec le temps, leurs listes seront presque certainement moins précises.

Brianna Lennon, une démocrate qui supervise le vote dans le comté de Boone, dans le Missouri, dit que ce sera sûrement le cas dans son comté.

Avant que l'État ne rejoigne l'ERIC, le bureau des élections s'appuyait sur le courrier retourné pour savoir si un électeur avait déménagé dans un autre État.

"C'est ce que nous devrons utiliser à nouveau", a-t-elle déclaré.

Lennon avait récemment eu l'impression que les groupes d'intégrité électorale communautaire gagnaient en popularité dans son État, mais elle dit que cette décision ERIC était la première décision politique majeure qu'elle ait vue qui corresponde si directement à leurs objectifs.

"Je suis sûre qu'il y aura des répercussions à cause de ce mouvement particulier et je ne sais pas exactement quelle sera la fin", a-t-elle déclaré. "Je ne pense pas que ce soit une chose isolée."

Nick McMillan a contribué au reportage.

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